In den Sozialwissenschaften sollen Erkenntnisse über das Handeln und Verhalten einzelner Individuen im Kontext gesellschaftlicher Phänomene, aber auch über den Zusammenhalt und die Entwicklung ganzer Gesellschaften und gesellschaftlicher Strukturen gewonnen werden. Während die empirisch orientierte Sozialwissenschaft gesellschaftliche Phänomene durch Gesetze und das Instrument der Statistik erklären möchte, geht die erklärende Sozialwissenschaft vor allem vom Handeln und den subjektiven Intentionen der Individuen aus.